Manuel Azaña Díaz nació en Alcalá de Henares (Madrid) el 10 de enero de 1880, en el seno de una familia de clase media acomodada y con tradición jurídica y liberal. Su padre fue Esteban Azaña, abogado y político local, y su madre María Díaz-Blanco. Desde joven, Azaña destacó por su gran inteligencia y afición a la lectura.
Cursó estudios de Derecho en la Universidad de Zaragoza y más tarde en la Universidad Central de Madrid, donde se licenció en 1900 y se doctoró en 1902. Su formación intelectual se completó con una estancia en París (1911–1913) como becario de la Junta para Ampliación de Estudios, donde profundizó en la cultura francesa, el pensamiento liberal y el racionalismo europeo, influencias que marcarían toda su obra política y literaria.
Antes de ser conocido como político, Azaña fue un intelectual, periodista y escritor. Colaboró en diversas revistas como España, El Imparcial y La Pluma, y participó en tertulias literarias y debates intelectuales.
En 1926 publicó su obra “El jardín de los frailes”, una novela autobiográfica donde critica la educación tradicional y clerical. También escribió ensayos políticos y culturales como La invención del Quijote y otros ensayos y Los españoles en la historia.
Su pensamiento se caracterizaba por un liberalismo laico, republicano y racionalista, defensor de la educación, la modernización del Estado y la separación Iglesia-Estado.
Azaña se incorporó a la política en el marco de la crisis de la monarquía de Alfonso XIII. En 1913 ingresó en el Partido Reformista de Melquíades Álvarez, aunque pronto se desilusionó con su tibieza.
Durante la Dictadura de Primo de Rivera (1923–1930), se convirtió en una voz crítica y opositora desde el ámbito intelectual, defendiendo la necesidad de una República democrática y laica.
En 1925 participó en la fundación de Acción Republicana, partido de corte liberal y anticlerical. Tras la caída de Primo de Rivera y el descrédito de la monarquía, Azaña se situó entre los principales líderes del movimiento republicano.
El 14 de abril de 1931, tras las elecciones municipales y la caída del rey Alfonso XIII, se proclamó la Segunda República Española. Azaña formó parte del gobierno provisional presidido por Niceto Alcalá-Zamora, ocupando la cartera de Ministro de la Guerra.
Desde ese puesto emprendió una profunda reforma del Ejército, buscando reducir su tamaño, someterlo al poder civil y eliminar el intervencionismo militar en la política. Sus medidas, aunque modernizadoras, generaron una fuerte oposición entre sectores conservadores y del propio estamento militar.
En octubre de 1931, Azaña fue nombrado Presidente del Gobierno. Durante su mandato se aprobaron importantes reformas:
Reforma agraria para redistribuir la tierra.
Separación Iglesia-Estado, con laicización de la enseñanza y disolución de órdenes religiosas que ejercían funciones públicas.
Estatuto de Autonomía de Cataluña (1932), que reconocía la autonomía política de esa región.
Constitución de 1931, una de las más progresistas de Europa en su tiempo.