José Antonio Primo de Rivera y Sáenz de Heredia nació en Madrid, el 24 de abril de 1903, en el seno de una familia aristocrática y militar. Fue el hijo mayor del general Miguel Primo de Rivera, quien gobernó España como dictador entre 1923 y 1930, y de Casilda Sáenz de Heredia. Su entorno familiar lo educó en los valores tradicionales del honor, el patriotismo y la disciplina militar.
Estudió en el Colegio del Pilar de Madrid, donde demostró ser un alumno brillante, y posteriormente cursó Derecho en la Universidad Central de Madrid, obteniendo la licenciatura en 1922. Muy pronto destacó como abogado, ejerciendo con éxito en bufetes prestigiosos y mostrando un gran talento oratorio.
Durante la Dictadura de Primo de Rivera (1923–1930), su padre dirigió el país con un régimen autoritario apoyado por el ejército y el rey Alfonso XIII. José Antonio, sin participar directamente en el gobierno, fue testigo del auge y caída de aquel régimen. La caída de su padre y la crítica general hacia la dictadura marcaron profundamente su visión política: deseaba un cambio nacional profundo, pero rechazaba tanto el liberalismo parlamentario como el marxismo.
Tras la muerte de su padre en el exilio (París, 1930), José Antonio se convirtió en su principal heredero político y moral. En esos años, España vivía una profunda crisis económica, social y política, con el ascenso de la Segunda República (1931), la polarización entre izquierdas y derechas, y la inestabilidad institucional.
José Antonio entró en política en 1931, cuando la monarquía ya había caído y se había proclamado la Segunda República. En sus primeros años como político mostró un espíritu crítico con el sistema republicano, al que consideraba débil, dividido y responsable del desorden nacional.
En 1933, presentó su candidatura a las elecciones generales por la provincia de Cádiz, y fue elegido diputado en las Cortes. Ese mismo año, el 29 de octubre de 1933, fundó en el Teatro de la Comedia de Madrid el movimiento político Falange Española, que pronto se fusionaría con las Juntas de Ofensiva Nacional-Sindicalista (JONS), dando origen a la Falange Española de las JONS.
La ideología de José Antonio, conocida como falangismo o nacional-sindicalismo, se inspiraba en ciertos elementos del fascismo italiano de Mussolini, pero también incorporaba ideas propias y un lenguaje más idealista.
Sus principios básicos eran:
Unidad de España frente a los separatismos.
Superación de la lucha de clases mediante la integración de trabajadores y empresarios en un proyecto común nacional.
Rechazo del liberalismo y del marxismo, por considerarlos ideologías que dividían a la sociedad.
Exaltación de la juventud, la disciplina y el sacrificio por la patria.
Creación de un Estado fuerte y autoritario, pero con justicia social.